À titre de plus ancienne ville constituée en corporation du Canada, Saint John accueille des gens de l'Europe de l'Est, de l'Angleterre et de l'Irlande depuis des siècles. Chaque groupe d'immigrants a donc laissé une empreinte ineffaçable sur la culture, l'architecture et la langue de Saint John.

En 1783, après la Révolution américaine, environ 14 000 partisans américains de l'Empire britannique arrivent à Saint John. Quelques-uns de ces « Loyalistes » fondent deux colonies de chaque côté de la rivière Saint-Jean, Parrtown sur la rive est et Carleton sur la rive ouest. En 1785, les deux colonies sont constituées en corporation en vertu d'une charte royale et forment The City of Saint John, la première ville du Canada.

En 1877, le centre-ville est détruit par un incendie. Le « Grand incendie » fait rage pendant neuf heures, dévastant le coeur résidentiel et commercial de Saint John. Le 20 juin, plus 13 000 personnes se retrouvent sans foyer, 18 habitants ont perdu la vie et les dommages s'élèvent à 28 millions de dollars. Cette tragédie pourrait avoir sonné le glas pour la ville, ne fut de la détermination et de l'esprit des citoyens et de la générosité des communautés d'Amérique du Nord et de la Grande-Bretagne, qui permirent de reconstruire entièrement la ville en cinq ans.

Saint John est très fière de son histoire et a restoré de nombreux édifices et demeures des premiers colons. Une promenade sur la rue Prince-William vous fera revivre le passé